- Императорская Гвардия? - предположил я.

   - Она самая, хотя, контроль над магами, это лишь одна из ее многочисленных функций.

   - И, я так понимаю, последняя, пятая, часть магов и составляют эту организацию?

   - Не совсем, но в целом верно. Просто последнюю часть стоит еще более раздробить. Потому как, если брать в общем, она характеризует самых способных магов, но ведь и среди одаренных есть абсолютные гении, и худшие среди лучших.

   Я едва удержался от того, чтобы не прикрыть глаза. "Худшие среди лучших". Раньше в моем окружении так "играть" словами мог только учитель, но я к этому настолько привык, что просто перестал обращать внимание. Зато теперь, слушая Ридарда, я просто наслаждался его умением говорить. Все-таки единственным по-настоящему интересным собеседником, за всю мою жизнь, был только учитель.

   - Примерно половина одаренных, составляет второй уровень управляющего звена, - тем временем, продолжал Ридард. - Только в их подчинение, в большинстве своем, находятся не люди, а другие маги, то есть первый уровень управляющего звена. Еще сорок пять процентов, раскиданы по Империи, и представляют собой одиночек занятых собственными делами. Зачастую именно они являются источниками каких-нибудь революционных идей, которые впоследствии развивает и шлифует среднее звено. А вот оставшиеся пять процентов, это, собственно, маги, за счет которых мы до сих пор можем противостоять нападающей на нас Нежити.

   - Именно они и управляют Императорской Гвардией, - утвердительно произнес я.

   - Да.

   - Это уже будет третье звено, которое может командовать всеми остальными, так? - уточнил я.

   - И снова верно, - улыбнулся Ридард, - но отбор людей, даже на низшие исполнительные должности, в Гвардии очень строгий, и способности к магии на отбор не влияют никакой роли. Если ты не подходишь, то ты не подходишь. Власть в руках сильного барана может натворить слишком много бед.

   От его слов, уже не сдерживаясь, я весело рассмеялся. Ридард мне нравился все больше и больше.

   - Значит, в Гвардии может работать даже обычный человек?

   - Служить! - наставительно приподнял он палец. - Это милитаризированная организация, со своим уставом, своими званиями и своей системой наказания, причем системой, я бы сказал, очень радикальной. За большинство преступлений там рассчитана только одна мера наказания - смерть.

   - Вполне здравый подход, - пожал я плечами. - Большая ответственность, большая власть, а если я все правильно уяснил, то там где власть, там и большие деньги, на которые люди столь падки.

   - Надеюсь, я никак вас не оскорблю, если спрошу, как ВАШ народ относится к деньгам?

   Спросил он предельно вежливо, но в глазах промелькнуло что-то такое непонятное.

   - А почему вы не задавали этого вопроса моему учителю? - невольно хищно улыбнулся я.

   - Ваш учитель очень... своеобразный человек, - шумно сглотнул Ридард. - Поэтому я просто не осмеливался его спросить.

   - Или, вернее, просто боялись спросить? - не прекращая улыбаться, уточнил я. - Например, боялись о том, что он узнает о переплате за все товары в пять раз? И поэтому всячески старались ему угодить и не в коем случаи не потерять такую золотую жилу?

   Ридард снова достал платок и принялся вытирать лоб.

   - Так значит, я был прав? Он все-таки знает о переплате?

   Похоже, я только что перекусил учителю одну из его "струн", на которых он "играл", действуя на нервы людям гильдии. Представляю, как он будет злиться, когда узнает, что его лишили такого удовольствия.

   - Да расслабьтесь, - махнул я рукой. - Если бы не необходимость закупать еду и вещи, мой народ вообще бы не пользовался деньгами, так что можете не переживать, учитель вполне сознательно переплачивает вам деньги.

   - Зачем?!

   - По-моему, это элементарно, - изогнул я бровь. - Сколько его прихотей вам уже пришлось выполнить, лишь бы он остался доволен?

   - Много, - чуть улыбнулся Ридард, снова начиная успокаиваться.

   - Просто учителю нравится издеваться над окружающими, и он любит управлять людьми способом "непрямого воздействия", - решил я кое-что пояснить. - Скажем, как с переплатой. Если бы вы с ним сели за один стол и поговорили, то результат был бы точно таким же, как и сейчас. Любая его прихоть, главное чтобы он платил. Однако, так как вы не садились и не говорили, вы каждый раз нервничали "обманывая", - сделал я пальцами жест, обозначающий кавычками, - моего учителя, и поэтому старались всячески ему угодить. Тот же самый результат, но вы всегда чувствовали за собой вину, боялись того, что, если правда раскроется, он тут всех может поубивать, и вообще, думаю, каждый раз покрывались холодным потом, когда он сюда приходил. А в итоге, на самом деле, учитель просто развлекался за ваш счет, чтобы избавиться от скуки.

   Все это я произнес, как-то не особо задумываясь, и лишь когда договорил, тогда и понял, что невольно ответил не только Ридарду, но и самому себе. Я хотел знать, как учитель заставил себя бояться и уважать? Вот тебе, пожалуйста. Просто, когда мы разговаривала с учителем, я думал, что о переплате у них все обговорено, однако старый хрен, как всегда, брал от ситуации по максимуму.

   - Так значит, это он так развлекается? - едва ли не с ужасом спросил Ридард, бледня уже в третий по счету раз.

   - Да, - кивнул я, - причем, довольно безобидно. Но не дай Амару вам почувствовать на себе другие способы развеять его собственную скуку, тут можно и не пережить.

   На самом деле, они, возможно, уже и испытали на себе другие способы, однако, я решил немного компенсировать учителю ранее перерезанную "струну". Пусть лучше он на них развлекается, а то еще в Ханан-Кае начнет чудить... тем более, он и так уже чудит, поэтому еще больше "нам" нахрен не надо.

   Дав Ридарду некоторое время привыкнуть к мысли о том, что над ним потешались больше трех лет, я решил напомнить о предыдущей теме:

   - Вы мне так и не ответили по поводу Высших Магов. Какое место в обществе занимают они? И, я так понимаю, они входят в упомянутые пять процентов оставшейся части?

   - Маги, маги, - забормотал Ридард, видимо восстанавливая в уме весь наш разговор. - Ах да, так вот, пять процентов - это третье управляющее звено. Правда, среди этого звена встречаются не маги, да и не каждый маг из этих процентов обладает властью управлять другими. И лишь одно их всех связывает точно. Они сильнейшие, и они состоят на службе в Гвардии на самом хорошем счету.

   - И Высшие Маги среди них, так?

   - Не так, - покачал головой Ридард. - Высшие Маги это четвертое управляющее звено. За всю историю существования Гвардии, то есть за все полторы тысячи лет с момента ее создания, Высших Магов никогда не было больше десяти. Это самый неоднозначный титул в Империи. Он одновременно является и самым ответственным, и самым безответственным.

   - Это как так? - не совсем я уловил смысл последних слов... вернее то, что я уловил, слишком сильно походило на один известный мне титул.

   - По сути, они вольные люди, занимающиеся тем, что им интересно, но в тоже время, они надзиратели за всей Империей. Их приказы может отменить только Император, они люди которым нет необходимости в деньгах, сама Империя, от самого богатого до самого бедного, платит за их прихоти. Они Сила, за счет которой Империя вообще продолжает свое существование.

   Слушая объяснения Ридарда, я невольно принялся поглаживать свой подбородок, то ли от восхищения, то ли от удивления, то ли от самого настоящего шока. Я был прав. Мне ничуть не показалось. И теперь я даже понимал, почему учитель так всполошился, когда я изъявил желание стать Высшим Магом. Амару создал наш народ, создал детей "блуждающей крови" и, скорее всего, сам ввел титул Арт-Нака. Он все продумал и вот уже на протяжении полутора тысяч лет следовал своему плану. А люди... а люди построили практически точно такую же систему сами. Тем более, думаю, они даже имеют свой план, вот только знают ли они все то, что рассказал мне учитель? Сам он не упоминал, а я как-то спросить не удосужился, голова другим была забита.